Après l'avènement de l'ordinateur central dans les années 1940, il a fallu moins de deux décennies pour que les ordinateurs dépassent les limites de la recherche et du développement militaire pour devenir une plate-forme largement utilisée pour l'expérimentation artistique. À la fin des années 1950, des instituts de recherche d'entreprise comme Bell Labs et la RAND Corporation ont commencé à étudier la capacité de la machine à créer de l'art et de la musique, et les ingénieurs ont d'abord orchestré la réalisation de ces œuvres. En 1963, deux ans avant que tout ce qui est appelé « art informatique » n'apparaisse dans les galeries, la revue spécialisée Ordinateurs et automatisation a organisé son premier « Concours d'art informatique ». Le jury a décerné le premier prix à Splatter Diagram , un graphique fractal généré par ordinateur représentant un objectif d’appareil photo brisé, créé par les laboratoires de recherche balistique de l’armée américaine. Dans les premières années de l’art informatique, il était donc impossible de dissocier même les utilisations les plus expérimentales des technologies informatiques de leur association avec ce que l’historien des sciences Peter Galison a appelé « les sciences manichéennes » du commandement et du contrôle militarisés.¹
Les ordinateurs ont d’abord été développés pour exécuter les calculs complexes qui faisaient de plus en plus partie de la guerre moderne : trajectoires balistiques, cryptographie, modélisation spéculative pour tester virtuellement la bombe atomique. La création et la maintenance de ces machines, alors immenses et peu maniables, nécessitaient des conglomérats tentaculaires bénéficiant de financements publics et privés, la RAND et les laboratoires de recherche balistique de l’armée américaine étant deux des exemples les plus marquants. Les interactions entre les entreprises, l’armée et les universités ont rendu les ordinateurs possibles et ont joué un rôle déterminant dans leur utilisation future. Ce n’est pas un hasard si les « pépins » qui se produisaient dans les laboratoires balistiques ont été appelés « art informatique », ni si des entreprises comme la RAND ont lancé des programmes artistiques. Ces organisations avaient intérêt à favoriser un programme de recherche de grande envergure. Elles ont compris que les résultats innovants et sans précédent pourraient, d’une manière imprévisible mais extrêmement rentable, être exploités pour assurer un avantage concurrentiel dans l’un des nombreux domaines où les ordinateurs commençaient à s’imposer.
Il est important de noter que les ordinateurs ont continué à faire leur chemin dans l’art et la culture, non pas en dépit de leur intrication avec le complexe de recherche militaro-industrielle, mais à cause de celui-ci. Les œuvres d’art, les expositions, les actions et les textes qui composent l’histoire des débuts de l’art génératif étaient destinés non seulement à intégrer les ordinateurs dans la création artistique, mais aussi à réimaginer l’action politique des artistes et des œuvres d’art. En d’autres termes, l’art génératif était lié à une compréhension générative du rôle politique de l’art.